Родился в Дублине. Рано начал писать стихи, и его талант был замечен довольно быстро. Среди поэтов, благосклонно отнесшихся к его раннему творчеству, можно назвать Уильяма Хенли, Джерарда Хопкинса, Уильяма Морриса и Оскара Уайльда.
Творчество Уильяма Йейтса можно условно поделить на три периода. Его ранние произведения проникнуты мотивами кельтского фольклора и характеризуются неоромантическим стилем, заметно влияние оккультизма. В этот период автор особенно увлекался поэтическими драмами, результатом стала написанная в стихах драма «Графиня Кэтлин» («The Countess Kathleen», 1892). Эта драма рассказывает о самопожертвовании ирландской графини ради спасения от голода крестьян.
Позже Йейтс писал в символистском стиле, используя непрямые символы и символистические структуры. Его слова помимо особенного значения представляют и абстрактные мысли, которые кажутся более важными. Использование им символов всегда носило физический характер, что представляло и прямое и другое, не материальное, вневременное понятие. В то время, когда модернисты использовали свободное стихосложение, Йейтс придерживался традиционных форм. К этому, среднему, периоду его творчества принадлежат «Responsibilities» и «The Green Helmet».
Поэзия позднего периода носит более персональный характер, а в поэзии последних двадцати лет жизни упоминаются дети поэта и даже имеются размышления об их старении. Одной из поэм этого периода есть «The Circus Animals' Desertion».